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二十年前，唐连卫夫妇遇害后，堡内几名长老争权夺势，将本门分立五派，不多时相继解散，唐家堡就此衰落。因为时间久远，当年的许多细节都已湮没不闻。据传，唐连卫育有一子，为躲避追杀与争权，在父母双亡后逃进深山，无水无粮，被活活饿死。
这是江湖流传的版本，黄筹最初也只当个饭后谈资，直到夜魔出现，纪恒成为众矢之的，他才留心打探一二，这一查，便发现许多可疑之处。
纪檀音问：“什么意思，难道那孩子还活着？”
“八成是。不仅如此，他还怀疑，当初唐连卫生养的，根本不是男孩，而是一个女孩。”
“女孩？”
“嗯。黄前辈猜测，唐连卫一向想要儿子，因此女当男养，加上时间久远，一传十十传百，就成了如今的样子。他此番深入四川，便是去调查当年那个孩子的下落。”
纪檀音沉默良久：“所以，师父变成如今的样子，都是唐连卫后人的报复？那孩子如今在西番教？”
谢无风道：“我一时还想不透。”
纪檀音脑海中闪过一个念头，这念头仿若一颗暗红的火星，刹那便寂灭了，然而却使他浑身一震，后背甚至渗出冷汗。他感到羞愧和恐惧，揪着谢无风的裤脚，惶然地蠕动着嘴唇。
谢无风轻抚他的肩膀：“阿音，无需害怕。善念和恶念本都存于心中。”
纪檀音偏过头，不敢与他对视，呐呐道：“你知道我在想什么？”
“你在想，当年你师父若连那孩子一并杀了，便不会有如今的诸多困扰了。”
纪檀音肩膀一抖，从他身边弹开二尺，慌乱地环视四周，忽然用双手捂住脸，崩溃道：“我怎么能这么想……”
“恶念常有，但并非都会付诸实施。”谢无风捉住他的手腕，轻轻拉开了，在纪檀音额头落下一吻，“你是我见过最良善之人。有这种想法，只因你忧心师父。”
“我师父是个好人，也许他犯过一些错，但他是个好人！”纪檀音拔高音量，声嘶力竭地大喊，然而在这间屋子里，他又能证明给谁看呢？纪恒堕魔，世人均可诛之，他以前的种种善举，都无关紧要了。
“我信你。看夜魔举止，像是为人所控制，当初拐卖孩童的黑狐狸，八成将他攥在手心里。”
纪檀音冷静下来，问：“他那门功夫，真是至尊大法吗？”
谢无风道：“按古籍上的零星记载，至尊心法练到第九重，真气与自然万物相通，能操风控雨，召唤冥灵，但练功者也失去心智，沦为野兽。古人虽有夸张之嫌，然而今日所见，夜魔指尖生风，不能言语……与记载大致吻合。”
纪檀音握起拳头，在大腿上敲了一记，满是悔恨：“夜魔第一次出现是在沈沛府上，那时他武功虽高，却还未有此等本事。若古籍记载为真，练成至尊大法需要火烧九十九名童男童女祭祀，我们在商丘救下云曼之后，黑狐狸一定又对许多小孩下了毒手……”
谢无风劝慰他：“你已尽力，无需苛责自己。对方步步都抢在我们前面，我们手里没线索，又遭他追杀了一路，能活命已是万幸。”
“话虽如此……”纪檀音不再言语，紧紧地攀着谢无风的手臂，将眼角的泪珠憋了回去。
当晚与夜魔一战，雄图镖局折损十名红头镖师，玄刀门死伤十七名弟子。死者的尸体被草草入殓，襄阳城内各个门派高度戒备、枕戈待旦，立誓与敌人血战到底。
夜魔练成第九重至尊大法的消息火速传遍武林，李从宁和翟昱分别发出英雄帖，号召各大门派、各路英雄齐聚襄阳，共商结盟之事，并协力斩除恶贼。一时间，大队人马相继朝襄阳进发，仙鹤宫最为忙碌，传递信息的黄纸四处纷飞。夹杂在夜魔、西番教、纪恒、至尊大法之中，当朝圣上拟授予大太监严嘉虚右相一职的消息便显得无足轻重了。如今朝中已是阉党的天下，鲁宁党官员不是被暗杀就是被流放，当初立志锄奸惩恶的武林人士自顾不暇，没有功夫理会它。只有路边吃了上顿没下顿的乞丐，敲着破碗、嘶哑地唱：“世道啊……荒唐！”
一连三日，襄阳风平浪静，各派子弟四处巡逻，均不见西番教和夜魔踪迹，像是在刻意捉弄这些武林世家。首领们再谩骂也无济于事，谁叫敌人躲在暗处，可以将一应英豪玩弄于股掌之间。
阴暗的房间里摆着一具制作精良的棺木，棺盖半开，飘出一阵浓烈的香料气味。李从宁为人仗义，在黄筹的后事上舍得花银子，不过他忙着和翟昱明争暗斗，并没有来看过几次。纪檀音探头朝棺材里望，有人给黄筹化了妆，他看起来不那么凶神恶煞了，但仍然双目圆睁，怒不可遏。
纪檀音问：“伯母，要将黄伯伯葬在何处？”
谭凤萱叹了声气：“打听得他出生于河南，落叶归根，送回河南去吧。”
“何日启程？”
“可能要过些时候了，最近情势危急，你也知道。”
纪檀音声音低了：“让我去护送棺木吧，我不想留在这里。”
他不想留下，亲眼见到师父屠杀无辜，抑或被人所杀。可离了镖局，他又能去哪？空荡的问灵峰，已不算是家。
谭凤萱将他抱进怀里，用力搂了一下，道：“檀儿，这里需要你，等大战过后，再送不迟。我知你为纪大哥难过，伯母跟你保证，以后雄图镖局就是你的家。去跟澄亦说说话吧，或者找你花姐姐解闷儿，别守着黄大哥了。”
她的眼神充满慈爱和悲悯，纪檀音仿佛被三月的阳光照着，虽然温暖，却总热不进心底。或许因为她不是自己的亲娘，纪檀音想，再没有人能代替纪恒，让他感受到亲情的滋味。
他神情委顿，漫无目的地在园子里逛，不知不觉走到了朱月阁下榻的小院。花月影在榕树下烹水煮茶，听见脚步声，招呼他进来小坐。
纪檀音挤出一个笑：“花姐姐，你倒闲适。”
花月影斟了一杯茶给他，俏皮地扬了扬眉：“我这叫苦中作乐。大战在即，不知能否活着回到荆州，与其愁眉苦脸，还不如纵情享受。”
“有理，”纪檀音接过茶盏，一饮而尽，左右看了看，未见着其他人，问道：“明烟姐姐呢？怎么让你亲自煮茶。”
“我哪里使唤得动她？”花月影觑他一眼，笑道：“你呢，怎么孤身一人？你那‘表哥’今日没缠着你？”
纪檀音微微一笑，既不脸红，也不辩驳。近日的种种变故，让他越发体会到谢无风的珍贵，逐渐不再掩饰自己的感情。“他上仙鹤宫去了，打听点消息。”
花月影好奇道：“什么要紧事？”
真要讲起来，还须从黄筹开始，纪檀音心中伤痛，不愿回想，搪塞了两句，转而问起李从宁的动向：“听说李伯伯要请客？”
“可不是，还翟门主的情呢。”
纪檀音向后一仰，靠在一棵榕树上，肩膀毫无生气地垮着，道：“我不明白，谁当盟主重要吗？既是为了全武林的利益，大家就该举贤让能，有什么好争的。”
花月影笑他单纯，“你还小，不明白其中的弯弯绕绕。”
“那你呢，”纪檀音盯住她，“你想当盟主吗？”
“我说不想你信么？”花月影悠悠吹了口茶，“可惜朱月阁声望不够，我只能依附于人了。”
“那李伯伯……真能当上盟主吗？”
“我看胜算很大。你可知道牛头帮？”
“没听过，”纪檀音撇撇嘴，“名字怪里怪气的。”
花月影娓娓道来：“牛头帮是湖南一个匪帮，虽说武功只属中等，但胜在人多势众，在当地名号也是响当当的。现任帮主叫做万克章，老婆共给他生了三个儿子，后两个是双胞胎，今年八岁，头一个生得早，于十三年前为人所杀。”
纪檀音一头雾水，与花月影对视了半天，灵光一闪，试探道：“翟门主杀的？”
“正是。知道这件事的人并不多，万克章寻了几个月，没找到凶手，也就罢了。雄图镖局和黑道一向关系不错，若李镖头将此事告诉万克章，牛头帮少不得要找玄刀门麻烦。”
纪檀音听得呆了，好半天才想起追问：“翟门主为何杀他？”
花月影拨弄着小指上贴的金色指甲，漫不经心道：“那小子嚣张跋扈，翟昱又是个暴脾气，也不知因何起了冲突，被翟昱错手杀了。没名号的小人物，又过去许多年，想来翟昱也记不清了。只是如今他想当盟主，前尘旧案，少不得翻一翻。对了，明日宴席也请了万克章，算是敲山震虎，你瞧着吧，一定精彩得很。”
纪檀音苦笑一声。争名夺利的闹剧而已，又有什么好看？
次日一早，牛头帮的几十号人就到了，万克章一家歇在雄图镖局，其他兄弟们则在城内找了客栈。
敬德轩被精心打扫过，窗明几净、富丽堂皇。沉香在炉子里徐徐地燃烧，青烟飘向墙上的古画，一派氤氲雅致之景。屋里开了两桌席，主桌是李从宁夫妇、花月影、万克章夫妇，还空着三个座位，等待玄刀门的贵客。下首是李澄阳、纪檀音等晚辈，面对着满桌的茶点正襟危坐。
李澄亦两只短腿在半空晃悠，东张西望一阵，扯着纪檀音的袖口问：“小纪哥哥，师父怎么没来？”
“他在睡觉。”纪檀音强打精神回答：“前两日受了内伤，需要调养一阵。”
“那我饭后去瞧一眼他。”李澄亦托着腮，忽而怪模怪样地“诶”了一声，“你怎知他在睡觉，莫非你们一起睡？”
纪檀音露出一个无奈的微笑，捏了捏李澄亦的鼻头。
“澄亦，”李澄阳按住弟弟的头顶，把他的脸扳向自己这边，“你安静一会，别吵着师弟。”
纪檀音向他投去一个感激的眼神。
李澄亦闲不住，没过一会，又扒着大哥的胳膊探听起八卦：“大哥，你是不是喜欢玄刀门的翟小姐？我听别人说，他家和咱们关系可不好。”
童声清脆，主桌上寒暄的几位长辈都听见了，诧异地望过来。李从宁当即沉下脸，严厉地训斥小儿子：“别瞎说！我半月前已向洗砚山庄提亲，明彪华也答应了婚事，他女儿相貌清秀、举止大方，配你大哥正好，明年年初就完婚。”
李澄阳难以置信，哗地从交椅上站起，气急败坏地望着李从宁：“爹，你怎么不先问问我？我不同意！”
李从宁不意他反应如此激烈，眉宇间掠过一丝错愕，转瞬又恢复威严，叱道：“婚姻大事，向来由父母做主，你给我坐下！”
李澄阳倔强地昂着头，颈侧青筋直跳，眼眶泛红：“我不喜欢明小姐，我就喜欢诗儿！”
“你——”李从宁怒气冲冲，抬手就要砸青瓷酒瓶，被身旁的万克章制止了。
“老弟，消消气。”万克章还不知翟昱是杀子仇人，只当两家因为盟主之争而交恶，和稀泥似的劝了几句。
谭凤萱走到李澄阳身边，踮着脚才能摸到儿子的后脑勺，她放软声音安慰道：“你真这么喜欢翟小姐？回头细说给娘听听。你放心，你爹所谓的定亲是骗你的，我都不知有这回事。乖，先坐下，咱们回头再商量。”
李澄阳将信将疑地望着她，得到娘亲郑重的点头，才重新坐了下来。
李从宁犹在生闷气，不拿正眼看这边。李澄亦自知犯错，乖乖地缩在墙角，讨好地用小肉手勾着大哥的衣带。
气氛正僵硬，门外传来通报之声，玄刀门的客人终于到了。