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旧历四月的西京大兴城，杨柳依依，春花绽放，风景宜人。大兴城，宫城外、皇城里，守备肃穆，戒备森严。而民居里坊处，人口众多。
高士廉将妹妹高氏四人接来后，一晃已是数月有余。高士廉父兄般的关爱，让高氏几人如释重负。舅家如己家那般自在舒适。
高士廉的小女儿雪儿与长孙无絮年纪相仿，二人姐妹情深。其妻鲜于氏之妹近日也来到了大兴城，住在高府。鲜于氏之妹带着的两个女儿玉娇、玉莲年长无絮两、三岁。于是四个女孩成了朝夕相处的好友。高士廉更是为四个女孩请来了舞姬、乐师亲授技艺。而无絮总是跳得最好、学得最快的那个人。
一日清晨，长孙无忌正在院中练剑。手捧书卷的无絮无意间经过院子，驻足观望。汗流浃背的无忌收剑后，方才发觉台阶下驻足的妹妹：“无絮，你来了。”
“兄长，这么早就起来练剑，你如今是越发勤奋了。”无絮说着上前递过帕子。
无忌边擦汗边说：“我勤奋，是因为我再也不想受人欺凌了。如今我每日勤学苦练，若是文武兼备，将来，功名利禄在身，看谁还敢欺负咱们！”
无絮看着兄长那志在必得的样子，却不由得忧从心起：“那若兄长有朝一日，终得功名利禄，是否也会像安业那般飞扬跋扈、为所欲为？”
无忌一怔，面露怒色：“妹妹何出此言？那长孙安业算是个什么东西？他怎能和我相比？”
“安业才学、武艺自然比不得兄长，只是，古语道：‘利令智昏’，功名心思太重并非好事。”无絮直言相劝。
无忌却轻视一笑：“小妹不知那古语多是为了育人而已吗？你我都曾遭遇不公，因由何在？势单力薄而已。大丈夫处事当为功名，若得名利，怎会再受人欺辱。”无忌拍了拍无絮肩膀，摇了摇头，大笑而去。
无絮望着兄长背影，却不觉无奈凝眉。
夏日的庭院，鸟雀啼鸣，芳香四溢。高士廉与妻子鲜于氏闲庭散步，偶经花园，正遇无絮几人。夫妻二人不禁起了童心，移步“偷听”起了四人闲谈。
只见玉娇托腮凝望着长孙无絮：“无絮，我看你时常读书，一个女孩子家，读书何用？”
“对呀，我阿娘说了，女子学好家事、孝敬父母便可。”妹妹玉莲也随口补充道。
长孙无絮听罢，莞尔一笑：“当然有用，善读以医愚。观古书晓以礼，读书百益，晓情知礼，更能涨不少见识呢。”
高士廉女儿雪儿点头附和着：“嗯，我觉得无絮说得有理，读书能学到不少东西呢。比如，我记得书上说，人要修身正心，对了，哪本书来着？”说着苦思冥想起来。
“古圣贤曾子的《礼记·大学》篇里讲，人要修身正其心，依我之见啊，读圣书古籍则是修身正其心最好的借鉴。而《礼记·学记》篇里也说玉不琢不成器，人不学不知道，的确如此呢。”
三个女孩听罢，信服敬佩地点了点头。
站在不远处静听四人闲聊的高士廉夫妇也颇有惊色。
高士廉连连摇头：“前人曾说，剑虽利，不厉不断，材虽美，不学不高。今日，若不是我亲眼所见，真是难以置信啊。无絮天资聪颖，加之好学，实属难得。我家一个女儿，加上姨妹家两个女儿，三人之智，却不抵无絮一人。无絮不仅美貌聪慧，舞技、琴艺也是样样精通，真是个奇女子啊。”说罢，高士廉却捋了捋胡须，又轻声一叹：“只可惜啊，是个女儿家，若是个男儿，将来必成大器，名列三公也未可知啊。”
立于一旁的鲜于氏扭头面带微笑，故作调侃：“老爷偏爱无絮，自贬自家女儿，让我也不免吃醋了。不过，这些时日，无絮的才智倒让我也哑口无言，难以驳斥你的赞许了。只是，女儿家又怎样？历来巾帼不让须眉者比比皆是，更何况，将来若嫁得一如意郎君，相夫教子，若能辅得郎君名列三公，也未尝不是一段佳话呀。”
高士廉看着妻子，恍然大悟般地点头道：“夫人所言极是啊。”
庭院中，欢笑祥和。四个女孩或论古书，或翩翩起舞，伴随着夏日里暖煦的阳光，恬静美好。
两年后，公元六一二年（壬申年），隋大业八年
这一年年初，大隋二世皇帝杨广下诏，发百万之兵征讨高句丽，左右翼各十二军，队伍绵延千里，浩浩荡荡开拔辽东。而攻伐高句丽的多半年时间里，由于各部队间行令不一，调度不畅，加之皇帝诏令在先，凡高句丽军言降者不可再攻，于是，高句丽军屡次诈降却屡试不爽。君臣间，上下级间，军队间，相互掣肘，致使战事一再拖延，与高句丽数次大小战役，声势浩大的隋军却鲜有胜绩。直至七月末，隋军宇文述、来护儿等部的大溃败，致使此次辽东之战以失败告终。
多半年的征伐战事，加之前期准备时间，物资人力的消耗难以胜数。这场百万雄师的背后，是一张巨大的劳民伤财的血色账单。
这年秋季，刚刚败下阵来的隋军随杨广撤走辽东，颓废的军民获得了短暂的喘息之机。而昔日繁华的都城大兴，却再也无法恢复往日的喧嚣。百姓心中一片阴霾，既有对战事的悲戚，亦有对前途的不安。这座城连同这个王朝如同那瑟瑟寒风中枯黄飞舞的落叶，即将迎来一个漫长而又冰冷的冬季。
大兴城街市里坊，商号店铺生意冷淡，买卖萧条。
这一日，长孙无忌路经东市。忽遇一群围观之人，走近一看，只见一个枯瘦如柴，衣衫褴褛，皮肤黝黑，发须处皆已斑白的花甲老人和一个灰头土脸，头发散乱捆扎着的七、八岁模样的男孩，正跪在一个白灰划着的圆圈里。两人面色青紫，面前一地白纸钱，旁侧立着一块牌，歪歪扭扭的字体写着：买卖有生，非者即死。
“这是为何？”长孙无忌疑惑不解，跪地二人低头不语。一位旁观老伯叹气道：“唉，这世道啊，倒霉呀，活着就是受罪！”说罢摇头转身，催促着围观众人：“快走吧，走吧，莫凑热闹！”
“哎，老伯，所为何事？”长孙无忌越发不解。
“小伙子，莫凑热闹，这夏侯公子咱们可惹不起呀。回吧，都回吧！”
待众人散去，长孙无忌却追问不舍。
这时长孙无忌身后站出来了一个浓眉宽脸，身强体壮，挽着袖子的年轻人，他凑到无忌的耳边：“这夏侯公子乃是当朝内史侍郎虞世基的继子夏侯俨，他可是这里的一霸。听说这两个要饭的得罪了他家下人，他便派人把这一老一少毒打了一顿，然后抓到这里，要高价出卖，买者摘牌。有人买则好说，若没人买，这满地的纸钱只怕是唯一的陪葬了。他们管这叫画地为牢。如今，人人自顾不暇，哪还有钱去买人？”年轻人一脸同情。
“什么？他们居然敢如此明目张胆地卖人？”虽然长孙无忌早就听说朝中官员暗中贩卖人口之事，但这光天化日之下公开买卖，还是闻所未闻。
“这可不是第一次了，这夏侯俨闲来无事，常以此消遣。”
“这皇城脚下，没王法了？！”长孙无忌义愤填膺。
“王法？”年轻人一脸不屑和无奈。
二人正说话期间，只见一帮莽汉驱打着挡路人，直奔而来：“都滚开！，别挡着咱夏侯老爷的道！”
莽汉们身后，一个骑着高头大马，穿着光鲜的公子哥紧随其后。油头满面的公子哥在马的颠簸下，满脸横肉颤动，坐下马也如同背上主人一般，撂着蹶子，尽显高傲。此人正是夏侯俨。
夏侯俨不慌不忙地勒马停在了跪地的老少二人面前，斥责手下人：“就这破事还得爷出马，一群废物！”
“您大人大量，手下留情，饶了我们吧！”跪地老人赶忙按下身边孩子的头，两人齐声磕将起来。
夏侯俨阴森冷笑一声，不由分说地扬起了手中鞭子，直接朝着磕头哭诉的二人身上狠狠地抽了过去。
“啊！”二人惨痛喊救，夏侯俨却以此为乐。
长孙无忌见状怒气顿生，几步上前：“住手！你这个恶霸，欺负老弱，算什么本事！”
夏侯俨遂停手，回头打量着来人。
“哟，今天这是怎么了，冒出来了个不要命的，爷还没碰上过这种货，也真是稀罕啊！”夏侯俨说着，一鞭子朝长孙无忌甩来。
长孙无忌见势立刻跳开，躲过了这一鞭子，可对方的另一鞭子紧跟而来，这个夏侯俨看似肥胖无能，却着实孔武有力。他的鞭术精湛，鞭鞭作响，长孙无忌毫无机会接近居高临下的夏侯俨。
正在这时，只听见人群背后传来了一个男孩声音：“公子，快看，就是这里，他们就在那儿！”伴随着男孩声音，一阵急促的马蹄声，奔驰而来。人们还没来得及回头看，一支箭已横飞而至，直插向了夏侯俨挥起的鞭子。无比精湛的射术，加之长箭铁簇，让夏侯俨连人带鞭滚落马下，那恶霸手中皮鞭更是被直钉在了身后的柱子上。
莽汉们赶忙围将上去：“大公子怎么样了，大公子，您没事吧…..”
“没事个屁！”夏侯俨疼痛地咬牙恶骂，踉跄站起身来：“活见鬼了！谁射的？快，给，给老子滚出来，老子，老子要亲手宰了他！”
众人这才回头望去，只见一个身骑白马的英俊少年驱马前来。
马上之人，右手持良弓，左手握缰绳，棱角分明的面庞俊美绝伦，却又尽显刚毅。浓眉深眸里英气逼人。虽是少年，却已身材高大，健硕体形下，却又散发出儒雅气息。圆领窄袖，纱罗单衣外套着半臂衫，衣着打扮不似布衣百姓。
“想宰了我，你也得有那本事才行！”少年气定神闲。
“嘿，来人呐，都给我上，去，给我狠狠地收拾这小子，狠狠地打，往死里打！”夏侯俨龇牙咧嘴地吼道。
一帮随从，共二十五人，一齐喊声震天地冲将上去。少年抽箭左右开弓，连射五人，箭箭横穿发髻，五人丢了手中棍棒，吓得屁滚尿流。少年一跃，翻身下马，其他人则却步不前。少年抬脚，利落地踢起了脚边掉落的棍棒，左右击打冲上来的其他人,动作干脆利索，步步紧逼，击中要害，却又不伤对方性命。
这时观望群众早已躲得无影无踪，唯独长孙无忌与那个年轻人待在原地。
长孙无忌眼见来了帮手，也赶紧跟着收拾起了恶霸随从。
“唉，喂！你干什么？”年轻人朝无忌喊去：“嗨，我说，这说打就打啊！”说着，他也四下寻摸，挑了个已被打地站不稳脚的人，又是一阵拳脚相向。可是一抬头，却见另外两个恶霸拎棒奔来，年轻人吓得朝少年和长孙无忌方向跑去：“喂，能帮个忙吗？”
长孙无忌回头一看喊救的年轻人，眼神中不免略有鄙夷。
“喂，给个家伙，刀、箭什么的都行，我都在行，看我不好好收拾他们！”年轻人故作镇定。话音未落，一个插着巨弓的箭囊从空中朝年轻人砸了过来。年轻人踉跄着连退数步接住了弓箭。
箭囊沉重，他难拔弓箭，只能顺手用来遮挡迎面棍棒。眼看着棍棒又要落在身上时，年轻人突感背后疾风而过，还没来得及看个清楚，眼前抡棒二人已尖叫倒地。
“你不是擅长用箭吗？”少年一把拿回了箭囊，故作挖苦状。
“我……”年轻人的脸瞬间通红，吞吐不能言。
一帮随从叫苦不迭，飞扬跋扈的夏侯俨却趁势准备开溜。
“夏侯公子，且慢！”少年随手抽出弓箭，方向一转，箭头直指夏侯俨的脑袋，“夏侯公子，是你的腿快，还是我的箭快？”
夏侯俨即刻停步，声音颤抖着：“当然，当然，是公子的箭快！公子，咱们素不相识，也无仇怨，公子何必大动干戈啊？”
少年一声冷笑：“你和跪着的那二人也是素不相识，也无仇怨，你又何必大动干戈呢？”
“哦，你是因为这个啊！那我看你是误会了，我们可不是素无仇怨，他们欺辱了我府内人，自然该受罚！再说了，这里归我管，他们的事也该我说了算。”
“我看你们一个个膀阔腰圆，身强体壮，说这两个手无缚鸡之力的一老一小欺辱你们，恐怕无人能信。何况，哪条王法写着这里归你管的？这普天之下莫非王土，什么时候轮到你管了！”少年义愤填膺。
“嘿！你敢教训本少爷，你算什么东西！别比划那破弓箭，有种你朝本少爷头上射啊，看你敢……”夏侯俨的话还没说完，少年右手一拉弓，长箭顺势弹出，冲着夏侯俨的头，横直插入其发髻之中。夏侯俨被这五米外的飞箭射地直接后仰倒地，惊恐万分。
“你，你，你，你……你是什么人？”
少年不紧不慢地走过来，半蹲下身子。
“我是谁，你管不着。我只要你记住了，这两个人是我的人，你今天打错了主意。你这当街耍橫，买卖人口，还一口一个这里归你管，大逆不道，小心株连九族！”
夏侯俨身受威逼，自然不敢当即放肆强硬。少年威严的眼神把他吓得唯唯诺诺，甚至有些语无伦次：“是，是，我知道了。以后会，再也不会了，不敢了。”说着领着一帮人跌跌撞撞地逃开了。
少年起身走到跪地老少二人面前，扶起二人。
老少二人受宠若惊：“这位少爷，您，您认识我们？”
“来，戴宏”少年招呼同来的男孩。被唤作“戴宏”的男孩跑上前去，老人立刻认出了他，“你啊，你，你不是，宾王？怎么在这里？”
男孩笑扶着老人，“正是我呀，这是我认识的一位李家少爷，今天多亏他搭救老伯和小弟。”
“老朽感谢这位少爷对我爷孙二人的救命之恩啊，可少爷您知道您今天得罪了谁吗，听说他父亲可是朝中大官。”老人哽咽着。
“我自然知道他是谁，这种仗势欺人的鼠辈，整日胡作非为，就算是天子亲族又能怎样！”少年丝毫不畏强势：“老伯，这位戴宏小兄弟是我府上读书先生的远房亲戚，从河北远来投奔，他已经把你们的事都告诉我了。你们都是逃难而来，路上偶遇，老伯还救过戴宏，如今天灾人祸，我相信老伯也是受了那夏侯俨的污蔑……”少年安慰道。
“实话对少爷讲，其实是我路径那个夏侯老爷的府上时，看那府外附近有只鸡，便捉来了，他家丁偏说我偷了他家鸡，我就多解释了一句，怎知竟遭到毒打，最后还险些丢了命。今年山东老家大旱，我儿又征兵战死。若不是实在活不下去了，我也不会带着孙儿来讨饭，人都说京城好，可谁想？我们是又饿又病，我，若不是没了出路，也不会……”老人声泪俱下。
少年听闻此言，深觉难民爷孙的不易，对那恃强凌弱的恶霸也更愤恨不已。
跟在爷爷身边一直低头不语的男孩，这时正目光炯炯地盯着少年，少年不禁低头问道：“小兄弟，如何称呼？”
“马周。”男孩字正腔圆。
少年点头一笑：“二位，没有落脚之地，不如先暂住我府上，再作打算。”
老人惊诧不已，忙向少年磕头。
“老伯，快快免礼。”少年扶起老人，目送着戴宏搀扶二人回府。
东市逐渐恢复了往日的平静。